临河堡甚至算不上一座堡垒。它原本的主人,雷文的爱德华伯爵在绯娜父亲壮年时便已失势，后来又愚蠢地卷入宫廷斗争,被废黜了爵位。一开始，雷文家还保有城堡的使用权以及祖上留下的渡口，勉强能够维持城堡的开销，好运气在运河开通后彻底离开了他们。运河极大地提升了伟河的价值，商人立刻舍弃了临河堡上游贫瘠昂贵的铜矿石与发苦的盐井，转向帝国北方廉价丰富的矿产。临河堡从那时起便荒废下来，爱德华大人在贫病中死去，他的遗孀很快变卖了家产。空荡荡的城堡先是被青苔和蝙蝠占据，然后住进了土匪。现在回过头来看,土匪窝时代城堡的光景还算不错,随后的几次剿匪战役让此处彻底成了埋骨地。出于对爵士爵位的渴求，骑士们打起仗来一点情面没留。堡垒的城墙被夷为平地,主楼大厅的天花板塌了一半（大军抵达之前,斥候赶走了住在那里的一窝豺），四座矮胖的圆塔也因火灾,暴雨，地震,土匪和农民的掠夺而摇摇欲坠。噢,不，让皇帝眩晕的好像是风寒和劣酒,而非圆塔本身。</p>
“都下冥河去吧。”绯娜托起酒袋往嘴里倒。葡萄酒浑浊得像泥浆，但这已经是补给里的顶尖货色了。出发的时候，老弗雷德打算将自家的酒窖贡献出来，绯娜没有允许。现在看来，倒不如满足他的野心。“皇帝当年东征时,喝的可是我家地窖里的佳酿！”可怜的老弗雷德，皇帝落败，被污蔑为叛逆之后，他可不能再这么说了。要是脱身不够快，作为狮巢城的老贵族，他的家族也会因内战一蹶不振。绯娜伸出舌头，接住酒囊里的最后几滴苦酒，将它们卷入腹中。随后将那害她舌头发麻的倒霉玩意儿扔向火盆。酒精让她失去准头，鹿皮酒袋撞上火盆边缘，险些让它翻倒。打盹的艾尔莎猛地睁开眼，警惕地坐了起来，垂手服侍的女仆抬高眉毛，脸上明明写着害怕，偏要强迫自己微笑，最后搞得不伦不类。</p>
“我的侍从害怕我，我的敌人看不起我，作为皇帝，还能更糟糕吗？”绯娜冷笑，用刀切开面前的猪腿肉。肉食来自于野猪，从狮巢城带出来的那点补给很快被迅速扩充的军力吃光。绯娜不得不下令沿途收缴粮食，并根据归顺的奴隶带来的食物多寡决定他们的地位。要让老哥知道，一定要骂她蠢透了，但眼下必须尽可能地提高储备，否则的话，大军熬不过这个冬天。绯娜切开烤猪腿，缺乏南方来的辛辣调料，粗盐和蜂蜜尝起来也不错。这可是东征大军中的最高待遇，楼下狮卫的土豆汤里有肉块，在堡垒残垣扎营的图鲁人则只能分到露水，北风，煮土豆剩下的汤水。</p>
他们至少去掉了项圈。绯娜用刀尖叉起一块蜂蜜烤猪腿，送入口中大嚼。中部寒冷的天气让猪肉的油脂有些凝固了。绯娜直皱眉头，艾尔莎舔着嘴唇，离开火盆，走到绯娜腿边坐下，抬起一只前爪拨弄她，示意自己也想分得一份。“看在诸神的份儿上，你是狮子，以猎食为生的狮子。你得跟图鲁人一样，自己去森林里弄吃的，去吧。”绯娜推了推艾尔莎橘色的大头，狮子误以为主人要与自己玩耍，撒娇躺下，露出浅色的肚皮。“我究竟抽了什么风，带上了你。除了吃，你还会什么？你倒是像你的先祖一样，披上战甲杀敌去呀。”绯娜抱怨，用脚去揉狮子的肚子。她的靴子在下午的急行军中灌满了水，如今虽然烤得干爽，长蛇河湿冷的夜晚仍然让她脚趾发冷，浑身不适。事实上，她觉得自己病了。长途跋涉，寒冷，暴雨，糟糕的饮食，更加糟糕的战局，每一样都是害她染病的凶手。</p>
坏兆头，简直糟透了。姐姐就是意外感染了风寒，才会教刺客得手的。绯娜眯起眼睛，一边揉狮子的肚子，一边打量石室的每一处阴影，仿佛真有刺客隐藏其中。女仆蹲在火盆边，大腿上搁着绯娜扔掉的酒袋，她手里拿着抹布，一点点收拾石砖间洒落的碳灰和酒液，让绯娜想起某个谨小慎微的北方女孩。“差不多得了。这破楼野猪住进来都嫌脏。”绯娜说着，瞥了一眼窗台。侍从们设法用木料把洞开石窗堵了起来，一来可以保护皇帝的安全，二来也能将窗台上成堆的鸟粪隔绝。看不见就等于不存在吗？绯娜嗤之以鼻。北岭省的麻烦未必如预料的那样棘手，看看眼下，用不着北方佬，一周之后，迭戈公爵率领的内河舰队就会溯流而上，而我手边一条像样的战舰也没有。我该把小雨燕留在身边。绯娜舔舔嘴，劣酒和风寒让她的脑袋晕乎乎的，理不清究竟在后悔什么。她失去耐性，挥退女仆。“给自己找点热乎的东西吃。让军需官来见我。”</p>
女仆欠身，领命下楼，新修好的破木门打开，几个大兵的皮靴跟阴风赛跑似的，哒哒地冲了上来。狮卫放倒长枪，阻拦意图闯入者，也把打算出门的女仆阻拦在内。“又是什么鬼东西？梅根呢？一点小问题都处理不了吗？嗨，艾尔莎可是每天都在抱怨，营地的伙食不够吃哩。”艾尔莎低吼一声，把头塞进主人怀里，任她搓揉。</p>
“陛下，罗素大人违反规定，私自离开营地，前往周围森林里狩猎，误伤了您麾下的自由图鲁人。双方在营地外围爆发了冲突，我赶到的时候，有两个帝国人受伤，图鲁人方面死亡两人，五人受重伤。狮卫已将两伙人分开，分别看管，现在押上来的是双方的头目。”</p>
“还用请示我？押下去各抽二十皮鞭。”绯娜打个响指，示意狮卫放人进来。梅根当然不怕图鲁人，她嘴上不说，心里不见得比其他人更喜欢深色皮肤的家伙出入御前。那个罗素更不用说，他要不是弗雷德大人的亲外甥，谁乐意搭理他呢？事实上，罗素不仅跟弗雷德大人是亲戚，他的母亲还是本次远征后勤尉队的总指挥官。哼，整个帝国，就找不出一个向我本人效忠的指挥官吗？</p>
绯娜觉得自己不算生气，两个跪下来的家伙看上去都吓坏了。罗素还算体面，梅伊没有绑他的手，他面皮白净，卷曲的褐发直垂到肩头，全身上下除了猎装上沾染的露水，看不出任何受苦的痕迹。图鲁人则被绑得像只黑乌龟，不知他做了什么，让收拾他的家伙下手这么狠，麻绳勒进他的肉里，其下的皮肤明显挨过鞭子，他的鼻子也被打歪了，血滴石榴汁一样挂满他的脸。他嘶嘶地吸着气，嘴唇因被打落的门齿肿得发亮。</p>
真是麻烦。绯娜长叹，脑子里仍在谋划把图鲁兵安稳推上前线的法子。“多少人卷入了争斗？”她随口问道。梅伊正要回答，被罗素抢了先。“我的扈从，尼古拉斯，他的父亲是井盐城城主！还，还有与我一同出猎的凯伊大人，丹尼丝大人，以及他们的扈从和护卫，共计五十二人！”</p>
罗素的脸上看不出说谎的痕迹，图鲁人闻言睁大了眼，脸上石榴汁一样的血迹因为涨红的脸显得更加妖冶。“说谎！他说谎！他们带了马，去营地，踩我们的帐篷，把我们的锅扔进河里！还用棍子敲，放了狗！”他的大陆语不算特别流利，绯娜全神贯注，才能勉强听清。梅伊等他说得差不多，踢了他背后一脚，让他去跟地面亲吻。“陛下没问你的时候，给我闭紧嘴巴！”她严厉斥责。</p>