自冀东山地通往兴隆县界的那一路上，部队不得不改在夜晚行军。黑漆漆山路上，依稀可见枪刺青白的反光。杂沓脚步声常常将栖在树顶的鸟雀惊飞起来，于孤寂山林间发出凄绝的啼叫。此时的夜行者们饥肠辘辘，有时便会忘记白天所经历的恐惧，为一口吃食也不惜丢了性命。却只能行至午夜，方能接到进村休息的命令。在冀东所属的那一带山区里，山民们说话的口音还保持着与平原的近似，有时还会认出一个远房亲戚来。一整个村子的烟囱总会在夜半冒起炊烟，招待这些行路者们填饱肚子。再找避风的地方囫囵睡上一觉。只是睡得正酣，便会被粗暴地喊醒。队伍要在天将亮前离开村子，躲进山林隐蔽。
这样一路下来，虽安全了许多，但行军速度却变得异常缓慢。上万人的队伍已被切割得零零散散，有时几天也联络不上。传令兵冒着危险，在陌生山地间来回穿梭。有时他们身边会出现几张陌生面孔，那是与前方失散的士兵，或是从后方单独突围出来的士兵。他们衣衫褴褛，惊惶的眼神像遭到追杀的麋鹿。更多坏消息从他们的嘴里说出来，无不给人一种不祥的预感——抗联三路副司令陈宇寰阵亡，他率领的三个总队瓦解溃散；洪麟阁率领的抗联队伍在马伸桥北遭到敌人截击，副司令员洪麟阁身中数弹，余部由李楚离、杨效昭带队继续西撤，但大部分士兵或突围时遭到剿杀，或在走投无路的情况下，于回家的路途中被俘虏；昌黎支队在西撤途中，行至遵化宫里村一带宿营，日伪军步骑兵将村子包围，一个营的人全部殉难……这算是打仗吗？就像挨宰的兔子。我的那些弟兄们死得好惨！这些人说到最后，往往会痛哭失声。怎么办？现在有家回不去，往前走又不知道会不会白白送死！他们睁着通红的眼睛，将痉挛的手抱在怀里，发出这样的诘问。被问话者往往不知怎么回答，只能徒劳地安慰他们几句。
行至兴隆山地，敌人伏击的次数虽有减弱，部队却陷入另一种困境。每当进入一个山村，但见满村空寂，牲畜皆都不见。石砌的墙壁上生着衰败茅草，每当打开一户人家的门扉，见院落里布满尘埃，印着人和鼠类的脚印。有家在附近的士兵说，兴隆归热河省管辖，热河是满洲国的属地，日本人清剿甚严。有些老乡，为了躲避日本人的骚扰，早就逃到临县的山区里去了。或投奔亲戚，或像野人一样在山林中生活。但看村外梯形田地，又没有半点荒芜的样子。士兵说，那些老乡肯定经常回来。山区的人，惜命一样怜惜着田地，春天悄悄播下种子，中间再偷偷回来，呵护庄稼；舍不得自己的家，有时夜里也会跑回来，将那破烂房舍打理一番。如今秋收已过，打下来的粮食肯定埋在某个地方。
依据这士兵的提议，每当部队进入一座山村，士兵们便像田鼠一样，去附近的山林中搜寻。有时在一座隐蔽的山洞内，或是有人为痕迹的土层下，猜谜一样找到一些未经处理的粮食，一些玉米棒子、谷物、或是土豆……他们欣喜若狂地将他们挖出来，过了秤，或是估算着斤两，写清这些粮食的出处，留下钱票，放在村公所内。但这种幸运并未持续多久，在途径兴隆山地的那一带，越往纵深里走，越少见人烟，挨饿是常有的事。只能饥寒交迫地捱过黑夜，天亮后进山，找些野果充饥。
即将走出兴隆山地，潮河渡口遥遥在望。部队却遭到一次惨痛伏击。刘志远派三大队大队长曹致福率三百人去应敌。敌人异常狡猾，他们不与迎面而来的抗联部队做正面交锋，却蚂蟥一样，死守住出山的关隘，咬住主力部队不放。整支队伍都处在慌乱与被动中。半个时辰不到，部队被切割得支离破碎。所有人不得不放弃逃生念头，拿起枪和躲在暗处的敌人作战。有一人负伤倒下，便有众多的族亲去拯救他，即便一具尸体，他们也舍不得丢弃。这不可取的宗族间的观念，瘟疫一样传染了大多数人，使得整支队伍毫无战斗与防御能力。直到夜色降临，周围出山的垭口才恢复了平静。通往潮河渡口的开阔地带涌满了士气低沉的人们。他们围着身负重伤的亲人一筹莫展，甚而发出难以抑制的哭声。
马天目一瘸一拐在滩地上跋涉，茅草漫过膝盖，使他的步履更为艰难。他崴伤了脚踝，暂时与刘志远失散。他急需找到他，以便商量部队尽快渡过潮河的方案。夜色凄迷中虽看不清周围士兵脸上的表情，但他们的哭泣与咒骂声却深深感染着他。一路的所见使他心情越发沉重。等找到刘志远，见他正在为一件恼火的事情大发雷霆。
有人要逃走吗？
是的。那个追随在刘志远左右的参谋长伏在他耳边说。想逃走的都是你带出来的人。
做逃兵，真丢我的脸！把人给我带过来。
有数人五花大绑，被推到刘志远面前。他们身后簇拥着更多的人。有人齐刷刷跪下，茅草高过他们头顶，他们像是要隐伏于茅草之中，借以掩饰自己的羞愧。但不屈的声音却高过众多人的沉默。
大哥，我想回家，并不是贪生怕死！这不是在打仗，这是在白白送命！我想带兄弟们回到老家去，照样打鬼子，照样闹革命！
当初我们是怎样歃血为盟的！
不求同生，但愿同死！大哥啊，可我们不能就这样白白死掉啊！
刘志远在暗黑中沉默着。他没有更多的道理会讲，但张口说话时，语气间仍旧有掩饰不住的苍凉：我们虽是兄弟，但既然跟了队伍，便要有队伍的规矩。做了逃兵，一是丢我冀东子弟的脸，我刘志远绝不答应！二是队伍有队伍的纪律，在这关键时刻，逃兵必须要受到严惩！
大哥，我不想给你丢脸，杀了我也不足惜，可带弟兄们这样走下去，我们从家里带出来的人，最后又能剩下多少！大哥，你要给家里人留个种啊！你要给等在家里的父老，有所交待呀！
刘志远无言以对。有些羞恼地挥挥手，传令士兵，将临阵脱逃的人，全部给我枪毙！
众生喧哗，皆在他面前齐刷刷跪下。青白月光照彻之下，那些跪伏的身影好像河滩上的石头。站着的士兵兀自不动，他们一时难以接受这样的命令。
马天目喊了一声，从跪伏的士兵中间走过，他走得磕磕绊绊，不时伸手杵一下跪倒的士兵的肩膀。走到刘志远身边，低声对他耳语几句。又转过身，放大声音说：同志们，父老乡亲们，当初我们一同从冀东这块热土走出来，抱定打鬼子护家园的信念。走到这一步，实属不易，辛苦你们了，也难为你们了。现在我们面临进退维谷的处境——渡过潮河，跨过平绥铁路，便是我们的再生。有愿意一同和我们走下去的，我们欢迎，等到达平西，我们休养生息，重新壮大，来年再杀回冀东。如果有愿意回家的，我们也不阻拦，愿意发给路费。看现在的形式，回家的路也千难万险，只愿你们好自为之，顺利抵家之后，不要做那日伪的帮凶。安分耕田，等我们部队打回去，到时候我们再一起闹革命。
跪倒的人群站起来。有人除掉身上的枪械，默不作声放在马天目脚下，想了想，又解下身上多余的物品，和枪械放在一起。那些紧抱枪械的人站成一排，默不作声，沉默中自有一种坚定。有家族中的长辈走到晚辈面前，低声呵斥着什么。却遭到拒绝。一个瘦弱的中年人走到小李面前，压低声音说，放下枪，跟叔回家！
不回！小李说。
叔叔哑了嗓子，你不回，我咋跟你奶交待！咋跟你死去的爹妈交待！你要有个三长两短，我咋有脸回去，我咋有脸见你奶！
小李声音嘶哑，压抑着哭腔，我不回，就不回！
叔叔愣了片刻。忽然蹲在地上，左右开弓扇着自己的嘴巴。
小李蹲下，抱着叔叔，说，叔，你想回家，就回好了。告诉我奶，别惦记我……
一旁的队伍里有些混乱。一位年轻人推开自己的长辈，哑着嗓子喊：想当初，咱们村里十几个老少爷们，一起出来闹革命，别人不怕死，我也不怕死！我不想做孬种！
那个做长辈的人无地自容，踌躇片刻，返身将枪捡起来，回到队伍中。
想回家的人自动站成一个散乱的阵营，有那自尊心强的人，先自迈开脚步，走出人群，却对来路充满惶惑，站在远处，想约了伴走。
小李的叔叔蹲了片刻，还是站起来，恓恓惶惶朝人群外走，他的身后，尾随了几个同样恓惶的身影。
小李忽然追出去，尾在叔叔身后，一边发出少年喑哑的哭泣，一边嘴里发出嘶吼：胆小鬼，怕死的胆小鬼！你当初是咋说的，不丢下我，帮我给爹妈报仇！
叔叔忽然停下，哭号一声，抱住小李。叔侄俩相扶着，重新回到队伍中。
沉默的队伍发出和小李同样的嘶吼，伴着难以抑制的哭声：胆小鬼，胆小鬼！声音低沉，虽不连贯，却在间歇处裹挟了从远处传来的、潮河迅猛的涛声。更多的人返回，捡起枪，站进队伍。始终默不作声的刘志远不由高叫了一声：好样的！你们不愧是我冀东的子弟！
队伍重新集结。连夜泅渡潮河。有先头部队已涉到对岸去了。延后的人虽有焦虑，但他们不肯丢下那些负伤的亲人。夜风将河水的浪涌声清晰传送，在那样一种低沉而恣肆的咆哮声中，不时会响起几声沉闷的枪响——那是不愿拖累自己亲人的伤兵，将枪管探进嘴里，用脚趾扣动扳机，开枪自杀了。