沈莹在西陵之时，已经信誓旦旦地向周处表示，要与桂阳共存亡，但他到达桂阳之后，便已感受到了极大的压力，野战不行，死守更不行，如果沈莹拿不出一套行之有效的防御手段来，与桂阳共存亡估计只剩下共亡了。
经过慎重地考虑，沈莹决定将防线向南推移，推移到莽山一线，不再死守郴县。
莽山是郴县南面的一道山脉，因其林海莽莽，蟒蛇出没而得名，这里林菁相接，山水相连，岩谷深阻，险要天成，是由交入荆的必经要道，沈莹率兵进入莽山，在莽山的鬼子寨，猛坑石、崖子石等险要之处扎下数座营寨，斩断了南北道路，准备在莽山与汉军决一死战。
刘胤与傅募会师之后，便从曲江北上，直逼莽山。
南岭道路之险峻，让汉军骑兵的速度不禁是慢了下来，斥侯兵很快将桂阳那边的情报查探得一清二楚，回报给了刘胤。
刘胤得信之后，轻哦了一声，看来这个沈莹也确非是泛泛之辈，知道野战和守城皆不是汉军的对手，故而利用莽山的险要地势来做防守，倒也是聪明之至。不过汉军除了骑兵这一个长项之外，更大的优势就在于山地战，虽然虎骑军这些年一直注重骑兵这一项，但蜀军的传统却也没有丢下，骑上战马，他们就是无坚不摧战无不胜的铁骑雄师，跳下战马，他们照样是生龙活虎的山地精英，既然沈莹要和汉军拼山地战，完全是正中刘胤的下怀。
其实，这也是沈莹的无奈，吴军的长处只有水战，无论是骑战步战还有山地战，都是弱项，可现在桂阳又没有大江大河，唯一有的一条郴江，还是绕山而过，后来宋代有名的词人秦观就曾留下脍炙人口的名句：“郴江幸自绕郴山，为谁流向潇湘去？”
没有水战的条件，吴军的长处自然是发挥不出来，在野战、城战和山地战三选一的情况下，沈莹还是勉为其难地选择了山地战，在他看来，这也是吴军唯一能和汉军相抗衡的战法，毕竟有着险要的山地做为屏障，挡住汉军的进攻还是有很大的希望的。如果是和汉军在郴县打野战或守城战的话，吴军则是没有一点胜算可言。
汉军兵临莽山之后，第一道要攻克的要隘就是鬼子寨，这里山路险峻，已经不适合骑兵乘马而行了，刘胤下令罗尚率五千人为先锋，弃马步行，攀岩而进。
再险峻崎岖的山路，都难不倒汉军，罗尚率领的这五千人，并不是成建制的的部队，而是从三万人之中挑选出来的，大多是原蜀地的军队，再加上一些身强体健善于攀登的精锐之士，让他们做为开路的先锋，对吴军所盘距的鬼子寨发起了进攻。