一艘中等货船满载着货物在江中缓缓行驶, 船头晕黄的灯笼上面书一个大大的陶字。
船主姓陶，在两淮沿岸做些贩运的生意，近来水匪频出，导致不少同行船毁人亡, 小船主不敢在内河船行，暂时转做陆上生意，如陶大官人这等人家便勉力雇些熟识水性的保镖押运货物, 聊以支撑家计。
夜色渐深，陶大官人算着还有两日功夫，便能行船到岸，将货物交予买家，心头始终提着一口气, 便请了押运的镖头前来。
陶硕年近四旬，正是年富力强之时，此次雇的保镖都是通过好友介绍而来，镖头姓苏，是个生的俊秀白净的年轻人，满脸的笑意瞧着不甚牢靠，但她身边带着十来名汉子却都是满脸杀气，加之好友再三保证对方的能力，这才从高邮随船而行。
不过一会儿，舱房门被从外面敲响, 陶老板亲自去开门, 见苏镖头懒洋洋靠在舱门上, 那种不牢靠的感觉又涌了上来，但面上还是很客气：“苏镖头请进。”
苏镖头站在舱门口，似乎不大情愿的模样，还打了个哈欠：“深更半夜船主不歇息，不知道找苏某来有何事？”
陶硕今晚心里很是不安，找苏镖头来不过是替自己壮胆，见到她这副懒怠的模样，暗暗怀疑自己是不是托付错了人，如今行程过半，再反悔另寻保镖也已经晚了，只能死马当做活马医：“苏镖头，我今晚一直心中惊跳，总觉得要发生什么事儿了，还要劳烦你在这里陪陪。”
苏镖头小声嘀咕一句：“押送货船难道还兼职给船主排解心理疑问的？”
陶硕：“苏镖头说什么？”
苏镖头：“……长夜漫漫，不知道船主可有打发时间的小玩意儿？”
陶硕勤勉本分，家财积累也全靠父母余荫加之自己勤快，他从十来岁就跟着跑船押货做小生意，不到二十岁就担起了全家的生计，多少年行船做生意全靠谨慎二字，喝酒赌钱叫姐儿唱曲之类的爱好统统未曾培养，被苏镖头问的一愣，摸过算盘熟练的拨拉了两下：“核帐？”
苏镖头：……
两人枯坐内室，苏镖头百无聊赖，很快便坐的昏昏欲睡，靠着舱壁打盹。
也不知道是她笃定的神情让人心安，还是有人陪伴忧心减半，陶硕渐渐心定，打开帐本慢慢看，正入神间忽听得外面轻微的一声响动，他还没反应过来，那紧靠在舱壁上打盹的苏镖头已经猛的坐直了身子，目光锐利，轻身道：“来了。”
“噗”的一口吹熄了舱房里的蜡烛：“陶老板，管束好你家的下人别乱跑就好。”她推开窗户，悄无声息跃了出去，关窗之前还朝他微微一笑，好像迫不及待赶着去收网的渔夫。
陶硕心里没底，悄悄打开一点窗缝，借着江上泛白的月色看过去，但见船上闪过来好几名人影，聚集在苏镖头周围私语几句，然后各自散开，随即从船舷边上冒出一颗湿淋淋的脑袋，才刚探头就被苏镖头卡着脖子拖了上来，手中亮光一闪那名水贼连声都没来得及出，都仆倒在地。
他手心冒汗，对苏镖头顿时刮目相看——别瞧着是个生的极为俊秀的年轻哥儿，自从上船之后就懒洋洋提不起精神，但出手是真利索。
也许是先期打头的同伙没有传回消息，紧跟着接二连三便有水贼从船舷两侧爬了上来，陶硕将船上自家伙计全都聚集在他房里，大家隔窗屏息，听着外面的打斗声皆是心惊肉跳，还有个年轻伙计小声说：“往年也只有零星水匪，今年的水匪好像格外多？”
陶硕模糊听友人提过一句，近来两淮官场恐怕会有一场动荡，所以怪事频出，盐价飙涨，很多人出来混水摸鱼，各地水匪更是成群迭股，地方治安松懈。
两淮沿岸民风彪悍，很多无产无业的年轻人不想卖身为奴，为了谋口饭吃，不是进了盐帮就是进了漕帮，还有各种沿河捞偏门的职业，水匪算是其中获利颇丰的职业，不少人欣然前往，三五十来个伙伴及鱼叉斧头大刀之类的作案工具，或中小型船载人运货，便能在沿河两岸干他几票。
说话的功夫，船上已经有好几名水匪被放倒，到底漏传消息
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，便听得有人嚷嚷：“兄弟们手脚快些，咱们有人折在了船上，拼着这船货不要，也不能教他们上岸！”