世宗昭武皇帝讳备，字玄德，涿郡涿县人，孝景帝十九世孙也，出自景帝生中山靖王胜。
胜生陆城亭侯刘贞，贞生沛侯刘昂，昂生漳侯刘禄，禄生沂水侯刘恋，恋生钦阳侯刘英，英生安国侯刘建，建生广陵侯刘哀，哀生胶水侯刘宪，宪生祖邑侯刘舒，舒生祁阳侯刘谊，谊生原泽侯刘必，必生颍川侯刘达，达生丰灵侯刘不疑，不疑生济川侯刘惠，惠生东郡范令刘雄，雄生刘弘，昭武乃弘之子也。
胜子贞，元狩六年封涿县陆城亭侯，坐酎金失侯，因家焉，昭武祖雄，父弘，世仕州郡，雄举孝廉，官至东郡范令。
昭武身长八尺，双臂长，美容颜，少孤，家贫无田地，母孝昭太后吴氏织席贩履养之，舍东南角篱上有桑树生高五丈余，遥望见童童如小车盖，往来者皆怪此树非凡，或谓当出贵人。
昭武少时，与宗中诸小儿于树下戏，言：吾必当乘此羽葆盖车，叔父子敬不悦，谓曰：汝勿妄语，灭吾门也！
年八岁，路遇族人刘惠德然遭众欺，怒而助之，众皆逃散，惠父刘勃元起异之，遂资给昭武，与惠等。
及年岁长，愈弘毅有勇力，乡中健儿游侠争相附之，昭武以关羽张飞为爪牙，以简雍季建为谋，势愈大，类霸王，县中无人不知，无人不晓。
年十五，勃遣昭武、惠共从学于同郡卢植，植于雒阳缑氏山办学，昭武、惠往雒阳，路遇公孙瓒，瓒喜，深与昭武相友，又以瓒年长，昭武以兄事之。
及至雒阳，入缑氏山，植多以高足弟子授学，昭武惑不得解，遂入雒阳，立于植府门，欲求见得解惑。
初，植不见，昭武不弃，立于府门之外，无一日有差，遇植进出，愈恭敬，再一月，植侧视之。
又一月，缑氏山学子闻之，皆笑昭武不智，瓒得知，往见昭武，曰：卢公海内大儒，名望之高，天下皆知，吾辈小人，公不欲见，如之奈何？何故立于门庭之外，惹人发笑耶？
昭武正色曰：吾闻卢公昔日亦有游学时，当知游学求知之苦，吾有惑而不得解，公一日不驱，吾一日不离。
瓒默然无语。
昭武求学凡四月，不得进植府门。
后天降大雨，昭武立雨中不归，恰逢植遣车回，路见昭武，乃曰：天降大雨，汝不避雨，乃立于此，欲使吾怜汝苦心耶？
昭武恭敬曰：泰山之霤穿石，单极之绠断干，水非石之钻，索非木之锯，渐靡使之然也。
植闻之，顿觉惊异，遂召昭武入府，以王莽传试之，昭武据实以答，植喜，许昭武入其府受学，缑氏山学子闻之，皆羞惭，无颜见昭武。
后植受任九江太守，往平贼乱，遂止办学，遣散学子，昭武欲随。
瓒劝之曰：卢公以汝为弟子耶？
昭武曰：为报恩也。
瓒不语。
植以昭武有老母于家乡，遣昭武归乡，昭武泣，再拜，欲报恩，植遂许之。
昭武领羽、飞同南下入九江，与贼战，凡十三战，浴血拼杀，身先士卒，所向披靡，数破贼军，军中惊呼之曰刘无敌，植愈喜。
植领十数骑查敌情，为其所困，昭武领数百骑跃马扬刀而入，决死杀敌，身中三箭、披数创而不止，遂救植于困顿之中，后重伤昏迷，三日而复。
后植以昭武英勇无畏，使昭武为亲传弟子，授兵法、古文经学，亲而爱之，昭武有所得，授羽、飞，羽、飞亦有所得。
乱既平，植奉诏返雒阳，昭武随之，闻母病，昭武纯孝，遂泣别植，归乡侍母，母病愈，昭武奉母事产业，产业愈盛，人多从，号“涿县小孟尝”。
初，公孙瓒为辽西郡守婿，后举孝廉，有功绩，任涿令，昭武既归家，与瓒友善，瓒大喜，县中事多与昭武商议，昭武多有良策，瓒多采纳，县中清平，人多称颂昭武贤德，愈扬其名。
年十八，涿郡守韩荣闻昭武名，召昭武与见，论天下之事，有所问，必有答，荣奇之，乃以女妻之，或有问荣何故，荣曰：此子非池中物，终成大事也。
后举孝廉，入雒阳，过公府复试，为郎官，后为尚书台令史。
昭武有诗才，尝作诗，人皆奇之，争相追捧，遂声名鹊起，又善经文，能辩经，每有辩，皆得胜，尝二十四辩不败，名动雒阳。
初，袁绍以母丧而守孝三年，又补父孝三年，后隐居雒阳，阴结豪杰之士，往来河雒之间，欲图大事，闻昭武名，遂遣曹操以观，操回，绍问之，答：吾未尝得见如此英雄也。
绍喜，迎昭武往见，与论，大惊，遂拜上宾，亲奉酒。
光和五年正月，孝熹诏令公卿举奏刺史、郡守贪残害民者，欲除天下害。
太尉许馘、司空张济谀附宦官，收受贿赂，凡宦官子弟、宾客为官贪残者，皆置之不问，反举奏边远小郡为官清正、颇有政绩者二十六人，百姓冤之，遂聚雒阳，诣阙诉冤。
时荣为涿郡太守，亦名列其中，昭武素知荣清正爱民，乃为荣鸣冤，或曰当避嫌，昭武怒，曰：贪婪者升迁，清正者罢职，长此以往，国将不国，较吾一人，孰重？
人皆感怀，多有助力，时司徒陈耽、司隶校尉郭鸿、议郎曹操皆助昭武，共驱皇宫，欲往西园见孝熹，中常侍张让、赵忠面阻，昭武雄壮，以手缚忠、让，高声曰：陛下欲见忠臣血耶？
孝熹诏昭武往见，昭武诉冤，孝熹以为善，遂罢此案，二十六人官复原职，后入朝，皆为议郎，人多以昭武功高，声名愈显。
昔光武、孝明、孝章时，朝廷并举今文经、古文经，国势日隆，孝章之不察，乃罢古文经，独尊今文经，至孝熹已百年，国势日下，声威不振，内有奸佞，外有蛮贼，实多事之秋，此盖独尊今文而罢古文之不用也。
孝熹有察，欲举古文经入官学而补今文经之不逮，然今文学派皆阀阅高门之家，居朝堂之高，贪权恋位，重门户私计，不欲古文经入官学，遂上表驳论。
孝熹怒，以今文学派重门户而轻国家，遂不使治今文学者为官，而以治古文学者为官，今文学派惧，驳论愈急。
时古文学派以植、马日磾、服虔、贾喜、郑泰等为先，众聚一堂议事，以今文学派势大而忧，人虽众，而不能断。
昭武怒，前曰：彼等封闭传承，唯重血亲，吾辈广开门路，广纳天下英豪，此一胜一败也，彼等重谶纬，所学流于妄诞，吾辈脚踏实地，传承孔门正道，此二胜二败也，彼等重权术，轻学术，迷失本心，吾辈轻权术，重学术，持圣贤之道而不忘，此三胜三败也，有此三胜，何愁吾辈之道不兴？
众皆振奋，以昭武所言不虚，遂与今文学派辩。
昭武善辩，凡三日三十一辩，皆胜，又一日，以一敌九，全胜，败者掩面而泣，昭武昂然立，乃震动雒阳，人皆呼昭武辩经之神。
今文学派不敌，溃，孝熹下诏举《左氏春秋》入官学，罢《公羊春秋》，古文学派喜，以植本家涿郡涿县卢氏传《左氏春秋》，后郑玄入雒，又以昭武功高，遂许昭武传《左氏春秋》。
初，汝南袁氏、颍川荀氏皆阀阅高门，雒阳辩起，袁隗、荀爽以古文学派势大，又有宦官于其侧虎视眈眈，不欲与之决裂，众不愿，遂尊太尉杨赐与之敌，隗、爽怒而退，转属古文学派。
古文学派以袁氏、荀氏高门，纳之，雒阳遂起袁杨党争，风波起，乱而不平，雒阳纷乱，时人谓之漩涡。
建宁中，大贤良师张角于冀州传教，曰太平道，太平道者，师持九节杖，为符祝，教人叩头思过，因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道，其或不愈，则云此人不信道，是以人多信道。
冀州外，角遣弟子往传教，十余年间，乃遍布八州之地，信众数十万，角遂设三十六方，大方万余人，小方六七千人，各方均设渠帅总领其事。
时天下纷乱，雒阳动荡，角以天命所归，乃称“苍天已死，黄天当立”，欲图谋反，遣使至三十六方，相约起事，曰“岁在甲子，天下大吉”。
光和六年十二月，角及角弟宝暴亡，太平道乱，众多散，亦有不从者，乃秉承角志，聚而起事，冀州遂乱，又有道众于豫、兖、青、徐之地作乱，众至十余万，天下震动。
孝熹得报，大惊，遂遣植、朱儁、皇甫嵩等平叛，昭武率众从植赴河北，数为先锋，屡破贼军，乱既平，诏以植为冀州牧，昭武返京，并前功，擢尚书仆射左丞。
时雒阳纷乱不止，今文学派势大，以权压古文学派，昭武乃告玄，设庶务部与之抗，赐等深以昭武为患，欲置昭武死地，不成。
光和末，凉州乱起，湟中义从叛军起自北地，连结羌人，遍布安定、金城、陇西等郡，举北宫伯玉、李文侯等为将，后又举边章、韩遂为将，势渐大。
刺史左昌因军兴断盗数千万，汉阳郡长史盖勋劝，不从，乃遣勋往守阿阳县，欲因军事罪之，而勋数有战功，边章等遂攻金城，杀郡守陈懿，勋劝昌救之，不从。