沈浼心境略定，问老仆详情。原来进入山西境内，胡柏草派的护卫就那里和沈浼的眷属分手。而后，天已向晚，一行人便宿在路边的一座关帝庙里。
到了半夜，出事了。一大群兵涌了进来，不由分说，将所有行李和几口女眷全部掳走，老仆略略拦阻，便拳脚相加，打翻在地。
还不止，这群兵顺手洗了旁边的一条只有十几户人家的村子——村里的大部分人都去逃难了，逼得村中两个年轻女人投了井。
这个地界正是何三国的防区，不是他干的还能有谁？
沈浼将何三国恨入骨髓，心想就算眷属行李要得回来。此仇也不能不报。可是。怎样才能出这一口恶气呢？
第二天。那位校尉风尘仆仆地回来了，说多大帅答应了，已经派了人去交涉。
校尉的意思是沈浼也该启程，但沈浼发了牛脾气，不见到眷属行李，刀架在脖子上也不走。校尉无可奈何，只好一起等着。
等了两天。终于把十驮行李、三位姨太太等了回来。
然而，那个姓林的侍妾不在其中。
沈浼暴跳如雷，何三国派来“护送”眷属行李的武将却不慌不忙，说道：“何大人说，那个姓林的，是隋匪逆犯的夫人，他得公事公办。”
沈浼瞠目结舌，答不上话。
这真是“七寸”所在，明知道何三国假公济私，但不论沈浼还是胡柏草。都拿他无可奈何。
想到人间仙色的那个姓林的侍妾，从此在何三国这个粗坯身下婉转呻吟。沈浼只觉痛酸苦涩几把小刀子同时在心窝里面剜绞，人生索然无味，什么都不再想了。
终于到了京城。
犯官被送入刑部，刑部的司官接收了胡柏草的咨文，把沈浼安顿在“牢房”里。关门落锁，沈浼便踏踏实实地坐起了牢。不过所谓“坐牢”，只是失去自由，可以读书，可以会客，还可以从外面叫席面和剃头匠什么的进来。
无论如何，拿办沈浼这件大事告一段落，两宫和中枢们都松了一口气。
但还没等他们吐完这口气，一件更大的事情发生了：诚郡王死了！
之前派了曾继尧会剿马匪的差使，但廷寄发出，等来等去，等不到曾继尧的动静。两宫和齐王正不耐烦，曾继尧人没动静，折子却终于到了一封，一看题目，就叫人倒吸一口冷气：“遵旨剿贼，沥陈万难”。
曾继尧在折子里反复喊难。
先说没人，“老军裁撤殆尽，须另募勇丁，期以数月训练成军”。
再说没马，“马匪积年战马甚多，驰骤平原，其锋甚锐”，要到古北口采办战马，再加以训练。
最后连水师都扯出来了，“拒贼北窜，唯恃黄河天险”，兴办水师，需要的时间更长，云云。
李念凝、齐王明知曾继尧是不愿意接这个差使，才诸多借口，却一条也驳他不倒；就算能驳，正指着人家出力，也不好驳。于是君臣相对苦笑。
诚郡王更加紧张，不是担心曾继尧不出兵，是担心曾继尧出兵。曾剃头真要从南边插一杠子，自己这个郡王的脸面往哪里搁？
老军平定隋匪，诚郡王已经深受刺激；秦禝后进崛起，隐然有压倒他的气势，再添一层刺激；朝命曾继尧会剿马匪，更是等于直接打他的脸，诚郡王心里犹如火烧，真拼了命了。
其时马匪窜至邓州，诚郡王出击，先败后胜，于是穷追不舍。那一带地形崎岖，马队不能尽展所长，多次中伏，虽无大的损伤，但诚郡王愈加恼火，追击愈急，经常一昼夜走两百里。宿营时，衣不解带，以郡王之尊，亦是席地而寝，天光微熹，便第一个上马而去。
这般追逐不休，他亲率的几千马队，终于和后面的十几万步军完全分开了。
追到曹州，马匪故意示弱，说只要诚郡王不追得这么紧，就可以投降。诚郡王以为马匪已至末路，于是数千轻骑，全力出击，却落入马匪的伏击圈，血战不利，被迫退入一座空堡。
马匪四面合围，在空堡周围挖掘长壕，一旦掘成，官军即成困兽，骑兵也再没有什么用处了。
于是官军只好拼死突围。此时的诚郡王，神元消耗，几乎灯尽油枯，全靠喝酒来勉强支撑；而官军的向导，是一个投降的马匪，临阵起了异心，将几千官军往马匪布防最严密的去处带。
这样厮杀了一夜，官军几乎全军覆没。
战后，诚郡王的尸体是在一片麦田里找到的，身被十创。
诚郡王的麾下逃出的亲信部下，亲自背了诚郡王的遗体，进曹州城，素服治丧。
朝野震惊。两宫破例于午后召见中枢，君臣相顾黯然，东太后更是落下泪来。
先议诚郡王的恤典。乃定派御前侍卫随同诚郡王长子赴山东迎丧，辍朝三日，恤典从优，具体办法由中枢处会同吏、礼二部商定，另行请旨。
这些都好办，难办的是，接下来的仗，怎么打？
马匪士气大振，东路的马匪做出北渡黄河的姿态，一旦渡过黄河，随时可能进犯河北，京畿重地即在马匪威胁之下。朝廷已调兵遣将，严密监视。但如果马匪北犯，直隶的兵能不能挡得住，实话说，一点把握也没有。
加上西路的马匪已窜入山西境内，如果由得马匪继续西向，抵近山西、陕西交界地区，胡柏草部两面受敌，一旦支撑不住，马匪和羌人合流，西北必全局糜烂。西北如果沦陷，逆贼们合而东谋，东路的马匪接应，中原遍地烽火，而且地近京畿，其祸不可测，甚至过于洪、杨！
原先打的如意算盘，是曾继尧搭诚郡王，刚柔相济，庶几可在龙武军回国之前稳住这架倾斜的“马车”。结果这两人，一个还没有上车，一个已经翻车，而龙武军还不知道什么时候回国！
两宫和中枢眼中出火，头上冒烟，东太后又流下了眼泪，这一次不是为了诚郡王，而是忧虑形势。
中枢全班大骇，主忧臣辱，为臣者不能纾主上厪虑，包括齐王在内，都羞惭无地，跪倒匍匐请罪。
但这并不能解决问题，现在也不是互相埋怨的时候，李念凝还拿捏得住，温言抚慰了几句，“总要议计出一个妥当的对策来！”
曾继尧是指望不上的了。李念凝、齐王都看了出来，曾继尧盈满自抑，加上勋名已足，心力已衰，是真不想再打仗了，硬逼着他上阵也未必能打好，强扭的瓜不甜。
国内能堪一方之任的人还有两个，一个肖棕樘，一个李纪德。肖棕樘现在建州剿匪，虽然节节胜利，但毕竟尚未竞全功，现在将他北调，闽浙的匪情一定死灰复燃。
就剩下一个李纪德了。
可是李纪德哼哼唧唧，和他的老师颇有异曲同工之妙。
李纪德回奏，“新军疲惫，久疏阵仗，仓促之间，难堪大用”，而且，“子药不齐，马匹不备”，反正要好好操练，而这些，都需要时间。
他倒也不是什么事情都不做。李纪德下了手札，调了一支偏军北山。希望可以此向朝廷交差。
两宫太后、中枢诸公个个度日如年，正待峻词督促，但是这时候秦禝的一封折子送到了宫中，秦禝表示，他即日就启程回国，带军平叛。
东太后又当着中枢们的面流下了眼泪，但这一次下面的臣子们不必谢罪，因为这是喜悦的泪水。秦禝的折子还有一个附片。也非常重要，“略陈剿灭马匪二三事”。
秦禝如今带军在异国为大夏宣扬国威，但想的第一件事，却是国内的主上之忧。君臣都不胜唏嘘，东太后反复感叹：“难为他，难为他！”
李念凝心中火热：我怎么会遇上这样一个男人？
就这份附片的具体内容，两宫和中枢认真研议了很久。
以前朝廷剿灭马匪的章程，无非两个字，一个“追”，一个“堵”。这个方略，秦禝是不赞成的。马匪飘忽，一味地追，是追不上的；而敌主动，我被动，敌人的动作又快，也是堵不胜堵。
秦禝以为，应改为一个“赶”字，一个“围”字。
所谓“赶”，不求也不必追上马匪，而是将马匪驱向预设的地区；所谓“围”，是提前预设兵力，马匪进入该地区后，四面合围，聚而歼之。
这个地区的选择，要非常讲究。最好四面有山、河、海这种天然的地理障碍，马匪进去了，就很难腾挪。
秦禝建议，以山东一带为首选。
这个地区，北面是大海，西面是防卫森严的黄河，南面是高拔险峻的山脉，东南呢，有一条弥河拦阻，是天造地设的“口袋”。
如何将马匪赶进这个“口袋”呢？
秦禝认为，马匪说是流窜数省，但以现在的情势，江苏有龙武军，马匪是进不去的；
于是，就剩下河南和山东了。
秦禝认为，马匪到处流窜，说到底两字，“没饭吃了”而已。就是说，哪里有吃的马匪去哪里。
因此，“办流寇以坚壁清野为上策”。
秦禝在附片中说，“马匪沿途掳获骡马，每人二三骑，随地掳添，狂窜无所爱惜，官军不能也。又彼可随地掳粮，我须随地购粮；劳逸饥饱，皆不相及。今欲绝贼粮，断贼马，惟赶紧坚筑堡寨，若十里一寨，贼至无所掠食，其计渐穷，或可克期扑灭。”
具体操作：河南全境坚壁清野，山东则暂缓；官军北上压迫，然后“防守黄运，蹙贼海东”，就是说，到时候只有山东一带才有吃的，就算马匪知道这酒有毒，也得喝下去。何况，他们还多半看不出这是一杯鸩酒。
至于东路和西路马匪的关系，秦禝认为，东路的马匪是马匪的主力，剿灭马匪必须先东后西，这个次序不能乱。西边重点还是羌乱，如果西路的马匪窜入山西，官军要做的是断绝二者的联系，而不能把精力花在追着西路的马匪的屁股跑上面。
待东路的马匪剿平，西路的马匪再怎么折腾、甚至和羌乱合流，都没有用了。
这是一篇崭新的大战略，诚郡王的阵亡间接证明了这个战略的正确性。东太后还是懵懂，只觉得有道理，道理在哪儿，说不大上来；李念凝和齐王、贾旭、彭睿孞几个，却是心潮起伏：真是“拨开云雾见月明”！
随后就把秦禝的附片，发给了曾继尧、李纪德，咨询他们的意见。
这一次曾继尧的回奏极快，“老成谋国，切中肯綮，臣不能及也”，“指画明白，一切方略，臣附议”。
李纪德的回奏也是赞成的，但他另有说不出口的心思：你这不是叫我们替你打前站，你一回国，便收全功吗？
但嘀咕归嘀咕，对朝廷之前派的差使的态度，却来了个一百八十度大转弯，立刻吧后方的事宜都交给曾继尧节制，自己亲自北上。
这么做原因有二。一个是不能所有的功劳都叫龙武军抢了去；一个是李纪德已经别生警惕，知道龙武军回国之后，自己的作用会大大下降，如果还是像之前那样推三阻四，就会被朝廷当做一枚“弃子”扔掉。
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从扶桑返回申城，海程并不算太长，也就三四天的光景。并非局势已经糟糕到必须争取这几天时间，而是秦禝回国后是要北上的，目的地如果是申城的话，北上还是得坐海船。与其这么折腾，不如就在长崎截住了，把目的地改成津门。
而前出津门的钦差已经在津门等他了。这位钦差，居然还是刘秉言。
秦禝颇为惊喜，先请圣安，刘秉言含笑答了“圣躬安”，然后宣旨。
圣旨共有三份，宣完一份，展开第二份，再宣，如是者三。这是很少见的安排，一般情况下，不同的内容，会归总到一份圣旨中，不会这么繁琐。这是朝廷表示对圣旨的内容和接旨人的分外重视之意。
第一份圣旨，是用来宣读嘉奖给秦禝的赏赐的。
第二份圣旨，着秦禝“中枢上行走”。
第三份圣旨，着即授秦禝“督办直隶、山东、河南、山西四省军务钦差大臣，此四省治下诸州的军队，及地方文武员弁，均着归秦禝节制调遣，如该地方文武，不遵调度者，即由该大臣指明严参”。
内容极其“丰富”。
前两份加官进爵、入直中枢。在秦禝料中；至于第三份圣旨，虽然想到会派自己去剿灭马匪。但万没想到是这么一个名分。
这等于把直隶、山东、河南、山西四省所有官员全部派做了自己的下属，这可已经是夏国近乎五分之一的国土了。
情知这一段时间。政情战况都大有变化，秦禝深深吸了一口气，领旨谢恩。
待秦禝站起身来，未等他开口，刘秉言给秦禝请了一个安，说道：“恭喜大帅！”
秦禝大愕。赶忙伸手拦住，口气带出了埋怨：“故人相见，我还没有给你道乏，你就先来消遣我。什么意思啊？”
刘秉言正色道：“此一时，彼一时。如今你仪制尊贵，朝廷体制攸关，大帅虽然谦退，也不好太轻忽了。”
秦禝心中微动，这个刘秉言，有点意思，莫不成……
秦禝笑着摇了摇头：“这样的消遣，咱们自己兄弟拿来开个玩笑好了，到了外面，你可不能这么说我。”
刘秉言哈哈一笑，道：“大帅放心，我晓得分寸。”
秦禝从来没有用“自己兄弟”来描状和刘秉言之间的关系，个中微妙意味，被刘秉言迅速捕捉到了。秦、刘二人之间关系的重大变化，就在这一刻确定下来。
刘秉言再不会叫秦禝“文俭”，而是和赵定国、沈继轩一样，称呼他“大帅”；同时，在秦禝面前，也就自居和赵定国、沈继轩一样的地位。
秦禝还有客人要见，后面和刘秉言有许多时间细谈，刘秉言只是要言不烦地介绍了最重要的几件事情：拿办沈浼、诚郡王阵亡、曾李易位。
秦禝一言不发地听完了，点点头说道：“不急咱们晚上详谈。”
晚上，秦禝和刘秉言两人把酒小酌。
刘秉言说道：“有一些事情，朝廷怕干扰大帅的军务布置，就没在圣旨里说。两宫是希望龙武军里能有一支偏军到京畿附近的。现在京城周围那些京营禁军，别说打什么大仗了，就是几百个马匪，都剿灭不了。如果龙武军分得出人手来，说句实在话，两宫才睡得了安稳觉。”
妙极，此亦吾之所欲也。
接下来谈到江苏为肖棕樘支饷、肖棕樘送礼的事情。
刘秉言说道：“肖棕樘目高于顶，我从来没见过他这么厚币卑辞，都说什么自己英雄欺人，那也得看人，到了大帅这里，就是英雄相惜了。”
秦禝笑道：“肖棕樘的这份人情，我心领了。他想要什么，我大致猜的到，也许还真给得了他。”
又谈到浙江人的感激和心思。
刘秉言含笑说道：“杭州这块地盘，乡亲们心意可感，大帅其有意乎？”
秦禝沉吟道：“听说接替肖棕樘的人，操守还好，也能任事，请他走，不大容易吧？”
刘秉言说道：“大帅不必过虑。上面把他放到这个位子上，无非不想涨曾继尧的气焰罢了。如果大帅夹袋中有人，两宫一定是先要照应自己人的。何况，”他狡黠地一笑，“有一个好去处，可以安置马恩德。”
“哦，哪里？”
“西北。”
秦禝眼睛一亮，果然是好。
此中妙处，只能意会。马恩德愿不愿意呢？一定愿意的。而且，一定是“全身心投入”，办差唯恐不力。
秦禝笑道：“来说是非者，便是是非人。署理浙江诸州的位子，我要向朝廷保荐你。”
刘秉言连连摇手：“万万不可。”
秦禝愕然道：“为什么？”
刘秉言说道：“我是杭州人。做本乡本土的官，虽至公亦有私。大帅若作此提议，徒叫朝廷为难罢了。”
秦禝眉头微皱，说道：“可惜，可惜。”
心里说，这些个情形规矩，其是俺是知道的。
刘秉言的语气变得凝重，说道：“有一件事，要禀告大帅知晓的。”
是关于何三国劫夺沈浼侍妾的事。
秦禝的脸色慢慢变了。
刘秉言偷觑着，看到秦禝眼睛中寒光闪过，那种狰狞凌厉，他从所未见，不由打了一个哆嗦。
刘秉言小心翼翼地继续说道：“这个侍妾，原是隋匪伪王的妻子——这个朝廷其实是知道的，只是一直装聋作哑罢了。何三国就是吃住了这一点，叫沈浼和胡柏草都无可奈何。”