宦官斗外戚
东汉中期以后，皇帝即位大多年龄幼小，从汉和帝开始一连八个小皇帝，即位的岁数最大的8岁，最小的才100多天。还有两岁就驾崩的——就是汉殇帝，谥法里短折不成曰殇，活了不到两年，当然短折不成。这种皇权低幼现象形成了外戚和宦官轮流控制朝政的局面，政治一片昏暗。
宦官从明朝开始叫太监，刑余之人，六根不全，看着正常人娶妻生子，本来就刻骨仇恨，心理阴暗之人一旦掌权，必然疯狂报复社会。所以外戚、宦官是统治集团中最黑暗的两股势力。皇帝年幼时一般由太后主持朝政。古代女子无才便是德，二十几岁的小寡妇，头发长见识短，处理朝政只能靠父兄，小皇上自幼看姥爷舅舅的眼色做人，长大了之后自然不甘心，一门心思要干掉姥爷舅舅。
但满朝文武都是姥爷舅舅提拔上来的，支使不动，就只好靠身边的宦官。因此形成这么一个特点：皇帝年幼，外戚掌权。皇上长大后，靠宦官杀外戚，宦官掌权。没几年皇上嘎嘣儿了，小皇上一即位，又是外戚掌权，小皇上长大了，又是宦官掌权。如此循环反复。东汉后期，土地兼并严重。统治腐朽，皇帝大造宫殿，广选美女，后宫花费每天要数百万钱。汉灵帝的时候，公开卖官，公一千万，卿五百万。地方官是肥缺，定价高，州郡长官两千万，还可以分期付款。花这么大价钱买官的人，一上任跟红眼儿狼似的使劲往自己怀里扒拉，得把本捞回来。老百姓落在这帮人手里，如果不想吹灯拔蜡，就只能跟他们白刀子进红刀子出了。
鼎足而三立
老百姓活不下去了，被迫铤而走险，于是在公元184年爆发了黄巾起义。利用五斗米道，一帮农民被这些神神鬼鬼的煽惑起来，势不可当。这一幕在以后的中国历史上反复上演，玩得最火的就属清朝的所谓“天王”，小学没毕业的洪秀全了。东汉朝廷费了老劲总算把黄巾起义给按下去了，可朝廷自己也一条腿进了棺材。
东汉时的刺史成为州的最高长官，拥有一切大权，也就为分裂割据奠定了基础。在平定黄巾的过程中，州郡的长官和地方的豪强，扩充武装积聚力量，互相攻杀。今天张大帅打李大帅，明天李大帅打王大帅，杀来杀去，形成了袁绍、曹操等一些势力强大的军阀。公元200年，双方在官渡决战，只拥有一州之地，但雄才大略，“挟天子以令诸侯”的曹操打败了占有四个州的窝囊废袁绍，为统一北方打下了基础。
此后曹操陆续消灭了一些军阀，基本上统一了北方，而后积极为统一全国作准备。
官渡之战中，刘备投奔荆州牧刘表，为谋求霸业，他边组建军队，边招揽人才。刘备曾三顾茅庐，从隆中请出了历史上最厉害的农夫——诸葛亮。由此势力迅速壮大，发展成为群雄角逐中的一股重要力量。
东汉末年，孙权继承父兄基业，以江东为根据地，竭力向长江以南扩展，占据今广东、福建及湖南大部地区。
208年，曹操南征。一开始他顺利地占领了荆州的一些地方，但在关键性的赤壁之战中，曹操在终场哨音响起之前，被对方灌进一球，以二十万大军，败于不足五万兵力的孙刘联军，退回北方。