且说香菱当日因被夏金桂百般折磨,又被薛蟠打骂,便一病不起。后来病势渐重,再也不曾起来。今日终香消玉殒、阖然长逝。众人素爱香菱温柔和顺,又感慨其平生遭遇,今见她抱恨而终,也无不同情。大家痛哭一回,遂择定日期,几天后出殡。
王夫人病倒了几天,这日方好些,过来贾母房中陪着贾母说话。忽有家人报,史湘云派人来请安。贾母忙命快请。一时几个婆子进来,给贾母和王夫人请了安,具在小杌子上坐了。湘云出嫁后,贾母也着实牵挂,今见有人来,忙问湘云近况。几个人站起来回贾母的话,却个个吞吞吐吐、面有难色。贾母道:“有话就直说,做什么这么遮遮掩掩的。”几个婆子只得回道:“实禀老太太,小侯爷没了。我们特来府上送信。”贾母忙问:“什么时候的事?”婆子回道:“是上个月初十丑时没的。”贾母顿了半天,问道:“云儿怎么样了?”婆子回道:“少奶奶哀伤过度,也病倒了。我们来的时候每日请医问药,想来这二十多日,应该已经好了。”贾母便不言语。
王夫人见贾母无话,便让人带婆子出去了。贾母坐在炕上,低着头一声不语。王夫人也不敢说话,只在旁边默默坐着。过了许久,贾母道:“当日我就觉得这门亲事不好,只是她叔叔已经定了亲,我也不好再说什么。这才几年,果然落得个这样的结果。”王夫人叹气道:“可不是老太太说的。”贾母流泪道:“可怜云儿,打小就没了爹娘,命已经够苦的了。有了婆家,只盼她能得个好归宿,临了又是这么个结果。”贾母说着,越发伤心起来。王夫人也不住地流泪,因怕贾母哭坏了身子,劝贾母道:“儿女婚姻,也是命。老太太还是保重身体要紧。”贾母又想起迎春和探春,哭道:“二丫头、云儿、三丫头,三个人的婚事就没有一个让我满意的。我的三个孙女,个个要模样有模样,要性情有性情,怎么就不能有个好的归宿呢!”一面说,一面大发长声哭个不住。王夫人等只得在旁苦苦劝解。
宝玉才因香菱之死而感伤,今听到史湘云的遭遇,便伏在枕上大哭起来。袭人因思及往日和史湘云的主仆情义,也哭个不住。麝月和秋纹见他二人痛哭,只得百般劝解。一时袭人怕宝玉哭出病来,自己先掩了,三人又劝宝玉。宝玉方渐渐止住,低头默坐。
宝玉坐在床边呆呆地出神,直坐到下午时分,了无生气。袭人见他闷坐伤心,意欲使他出去缓减一下,便劝他说:“你有两三天没有过去给姨妈请安了吧。这些天七事八事的,尽是糟心事,也不知道姨妈身体可好。你也该时常过去请安才是。况且出去散散,和别人说说话也好,没的整天闷坐,闷出病来。”宝玉听说,便换好衣服,出了院门。
宝玉在莲池边发了一会呆,一路慢慢行来。快到园门口时,顶头见柳家的带着几个婆子,刚刚走进园门。几个人见是宝玉,忙上来请安。宝玉道:“柳嫂这会子从哪里来?”柳家的让几个婆子先走,待婆子走远了,方悄悄对宝玉道:“本来是去搬菜蔬,却扑了个空。去外面采买东西的说大街上到处是官兵,人都不让过。听说是哪个王爷府被抄了。我的二爷,可吓死人了。”宝玉听说,茫然应道:“哦。”柳家的又道:“二爷这是往哪里去?”宝玉回过神来,道:“去姨妈家,看看姨妈和宝姐姐。”柳家的道:“那二爷快去吧。”说罢匆匆去了。
宝玉一面慢慢走,一面想:“王爷被抄家了?是哪个王爷呢?王爷到底犯了什么法,怎么会被抄家?”正在胡思乱想,忽见贾琏带着两个小厮,抬着个用红布包着的箱子急急地走来。宝玉忙上前请安。贾琏道:“那里去?”宝玉道:“姨妈家去。”贾琏道:“老爷马上就要从这边过来。”宝玉听说,忙转了一个弯,进入夹道,转而往贾母院里去了。
贾宝玉刚绕道而去,贾政便和几个人匆匆而来。一行人穿过荣禧堂,进入一间耳房。直谈到掌灯时分,那几人方离去。送走客人后,贾政独自在房中来回踱步,不时长吁短叹。及到吃晚饭时,贾政只胡乱吃了半碗饭,便放下碗回至书房,把门闭了,一时来回踱步,一时又在椅子上低头默坐。
这里贾政正坐卧不安,忽听家人报,有客人来拜。贾政忙命快请,一面整衣冠出来相迎。只见那人神色紧张,见了贾政屏退左右,向贾政耳语了几句,便忙忙地去了。这里贾政如五雷轰顶,站立不住,扶着廊柱喘气,几个小厮忙上来搀住,扶到椅子上坐下。众小厮见贾政这般失态,不知发生了何事,忙捶背的捶背,捋胸的捋胸。只见贾政越发老泪纵横,不能自己。半天,贾政才哆嗦着嘴唇说:“快去……快去禀告大老爷和东府珍大爷……大祸来了……”两个小厮把耳朵凑过来听了此话,便按了几把帽子,飞也似的去了。剩下的几个小厮面面相觑,只听得贾政又道:“快……快扶我去见老太太……”几个小厮忙搀扶起贾政往贾母房里来。
小厮们使劲搀着贾政,刚走到二门照壁前,只见林之孝光着头飞跑而来。见了贾政,喊道:“老……老爷……御林军,御林军来了……”贾政停止脚步,面如土色,立在那里。几个小厮也呆若木鸡,动弹不得。林之孝忙上来扶着贾政,道:“老爷……老爷……”贾政缓了一缓,方欲说话,只见贾琏匆匆而来。贾琏来至贾政面前,满面泪痕。贾政道:“现在不是哭的时候。快去,快去告诉老太太。要缓缓地说,不要吓着老人家……”言犹未了,泣不成声。贾琏答应一声,忙往贾母院内跑去。