只说贾宝玉因史湘云和贾探春相继出嫁，心里早已堵得难以忍受。忽又听见二姐姐贾迎春去世，直觉五内摧伤、肝肠寸断，大哭一场后就病倒了。每日两三次请医诊视，直过了近一月功夫，宝玉方渐渐痊愈。
这日午间，宝玉出了怡红院，在园中漫无目的地走了一阵。只见艳阳高照，花柳依依，只是冷冷清清，不闻语声。到了紫菱洲，坐在亭子下洒了一回泪，便无精打采地往潇湘馆来。
及到了潇湘馆，院子里静悄悄的没有人。贾宝玉轻轻掀起软帘走进林黛玉的卧室，只见黛玉脸上盖着一块手帕子，正歪在炕上睡觉。宝玉不敢惊动，悄悄地退出来。正欲往回走，见紫鹃从另一间房里出来，宝玉便问道：“妹妹几时醒来？”紫鹃道：“姑娘睡了有一阵了，想快醒了吧。”宝玉正欲说话，只听得黛玉在房内问道：“谁在外面？”紫鹃忙走进屋里，笑道：“是宝二爷来了。”黛玉道：“请进来吧。”说话之间，宝玉已走进屋来，道：“妹妹睡醒了？”黛玉已坐起身来，道：“你是什么时候来的？我因吃完饭觉得有点犯困，睡一阵也就罢了。虽说天长，但睡久了晚间也易失眠。”宝玉道：“正是呢，也不可睡得太久。”
黛玉见宝玉眼睛有些红红的，便问：“你又哭了吗？”宝玉一面用手揉眼睛，一面道：“何曾哭，是刚在太阳下晃得眼睛有点痒，用手揉了的缘故。”黛玉道：“不要用手揉，过来我用手帕给你揉。”宝玉听说，忙凑近前来。黛玉拿出一方手帕细细地帮宝玉揉了一回，问道：“好点了没？”宝玉笑道：“右眼还有点痒。”黛玉便又帮宝玉揉了一会儿，宝玉笑道：“好了。”
黛玉和宝玉说了一回话，见太阳已不似刚才那般毒辣，便道：“我们去看看宝姐姐吧。自从宝姐姐搬出园去，大家就很少见面，也不知道她身上好不好？”宝玉道：“正是这话。我已有好些天没有瞧过她了。”说着，二人起身，出了园门，一起往薛姨妈家来。
宝玉和黛玉到了薛姨妈家，刚进院门，就听见里面有激烈的吵嚷声。二人不知发生了什么事，遂停住脚步。黛玉道：“想是薛大嫂子又在吵闹呢！”宝玉听说，皱眉道：“那我们还是不进去了吧。”黛玉点头，二人遂往回走。刚走得不远，听见身后有人叫他俩。二人停住脚步，回头见是宝钗，忙走上前来和宝钗见过。只见宝钗面有疲色，眼圈红红的。
三人相互问候毕，宝钗苦笑道：“我们家你们也是知道的，让你们见笑了。刚小丫头子说你们来了，我便出来了。”
三人一边说话一边缓缓地往回走。刚走了几步，只听得里面吵骂声越来越高亢。突然有人大叫“杀人了，快来人呐，杀人了……”宝钗三人吓得忙止口细听。只听得里面一片声乱吵“杀人了”，又有人乱跑。宝钗也顾不得黛玉和宝玉，一面和宝黛二人告辞，一面忙往回走。这里黛玉和宝玉也吓得不轻，宝玉拉着黛玉忙忙地回大观园去了。
及宝钗回到院子，众人的哭喊声已是震耳欲聋。宝钗吓得浑身发冷，忙来至母亲的房间，只见母亲已经哭得瘫在炕沿上。薛姨妈一边大哭一边说：“这可如何是好！……”
宝钗忙上来扶着母亲，又问小丫头是怎么回事？那小丫头也被吓傻了，半日方语无伦次地说：“……奶奶一边吃酒一边和大爷对骂……大爷骂不过奶奶，被奶奶骂急了，从墙上拔下剑来，跑到炕沿下。奶奶一见，把一碟子鸡骨头都扬到大爷身上……又跳起来扑到炕沿边说让大爷杀，不杀不是男人。大爷拿着剑指奶奶，哪知奶奶一脚踩空……从炕沿上直跌到大爷的剑上……”宝钗一听，大脑“嗡”的一声。
不多时贾府上下都知道薛蟠把夏金桂杀死了。贾珍等人过来劝解，一面又商议该怎么处置。
这里众人正在商议，只听得院子里脚步声乱响，突然一大队人闯进屋来，原来是夏金桂娘家的人来了。当下屋里屋外顿时乱作一团，哭喊声、叫骂声摇天动地。那夏老太一见宝贝女儿满身血迹躺在炕上，登时哭得昏死过去了。
贾珍等见薛家又出了人命官司，少不得又得去上下打点；薛姨妈除了抹泪，早已没了主意。王夫人便忙差人去告知乃兄王子腾。彼时王子腾正为若干大事坐卧不安，那里还有心情管这事，回信只说“知道了。”
贾珍等四处忙乱，想着疏通疏通以遮过此案。哪知这夏家虽男丁不盛，却也是名门望族，族中大有人在。又因常年给王公侯爵乃至宫中进贡桂花，所以和不少权势人物相厚。今见千金被薛蟠杀死，岂会善罢甘休。告到刑部，立时把薛蟠投入大狱。及至调查会审时，又把薛蟠历来颐指气使、殴死人命的事兜出不少。到此时，贾王二府纵然有天大的能耐也救不了薛蟠了。
不到一月光景薛蟠便被坐定死刑，不日便被处斩。夏家又四处活动，撺掇和薛王家不睦的一干人参薛家身为皇商，领内府帑银，却为非作歹、作恶多端，致多有怨声。方今天子自登基以来，正大力整顿吏治整治积弊。所以奏本一上，龙颜大怒，敕令户部将薛家除名，将薛家的财产全部没收入官。
可怜薛姨妈和薛宝钗母女两个，丧子失兄，悲痛欲绝。又兼宅子、当铺、田产等等全部被没收充官，真是福无双至祸不单行。
贾政素来深以薛蟠的行至为虑，今见薛家到底因薛蟠而败落，不禁感慨善恶因果，自有定数。况近来朝中多有大事发生，贾政每日战战兢兢、如履薄冰，故也无心去管薛家的事，只和王夫人商议腾出一处院落来，让薛姨妈一家居住。
王夫人便赶着使人收拾了一处小院，接薛姨妈一家暂且住下，又派了几个丫鬟老婆子过来服侍。薛姨妈已是有了年纪的人，那里能经得住如此打击，早已一病不起。宝钗和宝琴虽每日以泪洗面，还挣扎着烹茶端水、煎汤熬药，悉心照顾着薛姨妈。黛玉也不时过来，或服侍薛姨妈吃饭吃药，或劝慰宝钗姊妹不要过于悲痛，往往至晚间方回去。
薛蝌本是来送妹妹待聘的，今见家族遭此大祸，梅家又迟迟没有回音，更兼担心母亲痰症加重，故心中着实忧虑焦急。这日薛蝌正在房中闷坐，忽听门上人报梅翰林家有人来拜，便忙命人请进来。那人进来和薛蝌见过，又客套几句，方说明来意。原来他是受梅翰林之托前来退亲的。薛蝌一听此话，先是惊从心中起，怒向胆边生。稍一忖度，倒平静下来，只说：“先生且请先回去，待我回明家中长辈，再做定夺。不日便有回信。”那人笑道：“也好，那我改日再登门拜访，暂且告辞。”说罢徜徉而去。